בכפר הספרדי רפוקוס, הממוקם בדרום גליציה, נפגשו חוקרים עם ארמיניה בת ה-101 כדי ללמוד את אורח חייה ולנסות להבין את הסיבות לאריכות החיים המדהימה של התושבים המקומיים. ארמיניה, למרות גילה, שומרת על מוח צלול וזיכרון מצוין. היא זוכרת שחצתה את גבול פורטוגל במהלך מלחמת האזרחים כדי לקנות מזון שלא יוצר בחוות מקומיות. זיכרונות אלה והרגלי החיים שלה הפכו לנושא עניין לחוקרים מאוניברסיטת ויגו.
נראה ש-Refoxos, כפר קטן של כ-100 איש, שמר על מסורות המקדמות אריכות ימים. אביה של ארמיניה נפטר בגיל 96, ובעלה חי עד גיל 103. בנסיבות כאלה, גילה אינו נראה ייחודי: שכנים רבים חצו את הגבול של 80–90 שנה. בדיוק המאפיינים הדמוגרפיים הללו העניקו השראה לחוקרים לנסות לכלול את דרום גליציה ברשימת "האזורים הכחולים" – אזורים בעולם שבהם התושבים חיים זמן רב במיוחד.
אזורים כחולים הוא מושג שמקורו בסוף שנות ה-90. חוקרים גילו בתחילה ריכוז גבוה במיוחד של בני מאה במחוז ההררי אוגליסטרה באי סרדיניה. מאוחר יותר נוספו לרשימה אוקינאווה היפנית, חצי האי ניקויה בקוסטה ריקה, האי היווני איקריה ולומה לינדה בקליפורניה. אזורים אלה הפכו לסמלים של חיים בריאים, והמחקר שלהם היוו השראה לפרסומים רבים, סרטים תיעודיים ואפילו פרויקטים מסחריים.
מייסדי המושג, בפרט הדמוגרף הבלגי מישל פולין והחוקר האמריקאי דן בואטנר, חיפשו מאפיינים משותפים באורח החיים של תושבי "האזורים הכחולים". התברר כי גורמי המפתח לאריכות ימים עשויים להיות תזונה מתונה, פעילות גופנית פעילה, חיי רוח מפותחים, קשרים חברתיים חזקים ורמות מתח נמוכות. עם זאת, לא כל האזורים שהוכרזו כ"אזורים כחולים" עמדו במוניטין שלהם. לדוגמה, אוקינאווה, למרות מעמדה של האזור הכחול, נמצאה כבעלת שיעור ההשמנה הגבוה ביותר בקרב מחוזות יפן ורמות גבוהות של צריכת אלכוהול.
מבקרי המושג מצביעים על פגמים במתודולוגיה. יש הטוענים כי הנתונים על בני מאה באזורים מרוחקים עלולים להיות מעוותים עקב שגיאות ברישום ילודה או ניפוח מכוון של הגיל לקבלת הטבות סוציאליות. לדוגמה, ביוון, בדיקת פנקסי הפנסיה הראתה שכ-70% מבני המאה המוצהרים למעשה כבר מתו.
בתגובה לביקורת, החוקרים יישמו נהלי אימות נתונים. לדוגמה, בסרדיניה ובאזורים אחרים באזור הכחול, גילם של בני מאה אושר באמצעות בדיקה צולבת של תעודות לידה, תעודות נישואין ומסמכים רשמיים אחרים. עם זאת, ספקנים כמו הדמוגרף סול ניומן טוענים שאפילו נתונים מאומתים לא תמיד מובטחים שהם מדויקים אם הרשומות המקוריות היו פגומות.
למרות הפופולריות של המושג "אזורים כחולים", המדע עדיין לא זיהה בסיס גנטי ברור לאריכות ימים. מחקרים מראים שגורמים גנטיים יכולים להשפיע על ההסתברות לחיות עד 100 שנים, אך תרומתם מוערכת ב-60%, בעוד שהגנטיקה ממלאת תפקיד של 20% בלבד בהגעה לגיל 70. אנשים ארוכים מציגים לעתים קרובות וריאציות גנים הקשורות לתפקוד המיטוכונדריאלי או לתפיסת הטעם, אך השפעתם על אורך החיים נותרה שנויה במחלוקת.
בנוסף לגנטיקה, מדענים בוחנים את ההשפעה של גורמים חברתיים ותרבותיים. לדוגמה, באזורי האזור הכחול יש תזונה דלת שומן על בסיס צמחי, פעילות גופנית סדירה וקשרים משפחתיים וקהילתיים חזקים. עם זאת, תכונות אלה נשחקות בהדרגה בהשפעת הגלובליזציה. המעבר לחיים עירוניים, צריכת מזונות מעובדים במיוחד וירידה בפעילות הגופנית מובילים לשיעורי אורך חיים נמוכים יותר, אפילו באזורים הכחולים המוכרים.
גליציה הדרומית, למרות ההיסטוריה העשירה של אריכות ימים, אינה נכללת ברשימת "האזורים הכחולים". מחקרים הראו ששיעור בני המאה באזור נמוך משמעותית מאשר באוקינאווה או בסרדיניה. עם זאת, אורח החיים של התושבים המקומיים, הרגליהם והרשתות החברתיות שלהם נותרו מקור חשוב לידע על הגורמים המשפיעים על איכות החיים ומשך החיים. ארמיניה, שסיימה את הראיון שלה עם החוקרים, סיכמה את סוד אריכות ימים במילים פשוטות: "שכל ישר".
