הזוועות של ניסויים רפואיים במלחמת העולם השנייה נותרו אחת האפיזודות האפלות ביותר של ההיסטוריה, אבל הפעילות של יחידה 731 היפנית בסין הכבושה נותרה הרבה פחות נחקרת. חוקרים מהאקדמיה למדעי הרפואה הצבאית בבייג'ינג הוצג נתונים חדשים המאששים דיווחים היסטוריים על זוועות היחידה.
על פי המחקר, בדגימות קרקע שנאספו באתר המתקן הקודם חוליה 731 בצפון מזרח סין נמצאו עקבות של Bacillus anthracis, החיידק הגורם לאנתרקס. עובדה זו מחזקת את הדיווחים לפיהם המעבדה של המחלקה פיתחה נשק ביולוגי, והדביקה בכוונה אסירים במחלות קטלניות.
אנתרקס מהווה איום רציני על אנשים ובעלי חיים. המחלה מלווה בפצעים שחורים, חום, נפיחות ובעיות נשימה קשות. ללא טיפול בזמן, המחלה מובילה במהירות למוות. החוקרים מדגישים כי Bacillus anthracis הוא אחד מהסוכנים המסוכנים ביותר המשמשים ללוחמה ביולוגית או לטרור.
ניתוח דגימות קרקע מיחידה 731 גילה סמנים גנטיים המעידים על כך שהחיידק שנמצא הוא ממקור מעשה ידי אדם. בנוסף, נבדקו 24 דגימות מ-12 אתרים נוספים בקרבת מקום, בהם לא נמצאו עקבות של אנתרקס. זה מאשר שזיהום קרקע קשור לפעילות מעבדה ולא לסביבה הטבעית.
מדענים קושרים את תוצאות הניתוח עם מסמכים היסטוריים, מהווים בסיס ראיות לכך ש-Bacillus anthracis שימש בניסויים לא אנושיים ואולי גם לפיתוח נשק ביולוגי. כמו כן, הוא מדגיש ששאריות של גורמים ביולוגיים ממלחמת העולם השנייה עדיין עלולים להוות איום על בריאות האדם והסביבה.
פעילותה של מחלקת 731 נותרה חשאית זמן רב. יפן הכירה רשמית בקיומה רק ב-1984, ורבים מקורבנות המעבדה הושמדו לפני כניעת הכוחות היפנים. מסבך את המצב הוא העובדה שארצות הברית, כולל הגנרל דאגלס מקארתור, העניקה חסינות לרופאי החוליה בתמורה לנתוני המחקר שלהם, שאפשרו הסתרת עובדות רבות.
נתונים חדשים מדגישים את החשיבות של שימור הזיכרון של אירועים אלה ושימת לב לאיומי הלוחמה הביולוגית. המחקר מדגים את כוחה של זיהוי פלילי מיקרוביאלי בחקר איומים ביולוגיים ומניעת השלכותיהם.
