מדענים עשו צעד לקראת פתרון בעיות מה שמונע ממיליוני אנשים ברחבי העולם ליהנות מחברת חיות המחמד. אלרגיות לחתולים משפיעות על כ-15% מאוכלוסיית ארה"ב, וגורמות לשיעול, התעטשות, גירוי בעיניים ואפילו התקפי אסטמה. מאות אלפי ביקורי חירום רפואיים מדווחים מדי שנה כתוצאה ממחלה זו. האשם העיקרי הוא חלבון Fel d 1, המופרש על ידי כל חברי משפחת החתולים, ללא קשר לגזע, גיל או מאפיינים אחרים.
Fel d 1 מסונתז בבלוטות החלב, הרוק, הסביב-לידתי והדמעות של בעלי חיים. עקבות של חלבון זה נשארים על השיער, והם, ולא השערות עצמן, שגורמים לתגובה אלרגית. רמת הייצור שלו משתנה בין אנשים, מה שגורם לחלק להיות יותר אלרגני מאחרים. עם זאת, אין עדיין חתולים נטולי "חיסרון" זה לחלוטין.
מחקרים אחרונים שופכים אור על טבעו של Fel d 1 וההתפתחות שלו. מדענים חקרו רצפי חלבונים ב-276 מינים של חתולים ביתיים ואקזוטיים במשך מיליוני שנים של התפתחותם. הניתוח הראה שמבנה החלבון והגנים CH1 ו-CH2 האחראים לסינתזה שלו משתנים מאוד. זה עשוי להצביע על כך שמרכיב זה אינו ממלא תפקיד קריטי בחתולים. לדוגמה, לפומה ולחתול שחור הרגל החיים בדרום אפריקה יש מוטציות טבעיות הפוגעות באופן משמעותי בתפקוד של Fel d 1. עם זאת, שני המינים בריאים לחלוטין.
ממצאי המדענים נותנים תקווה ליצירת חיות מחמד שלא יגרמו לאלרגיות. אם יאושר שגופו של חתול מסוגל לשרוד ללא חלבון זה, אזי ניתן יהיה לכבות את הגנים שלו באמצעות טכנולוגיות עריכת גנום כגון CRISPR.
הצעד הראשון בכיוון זה כבר נעשה: ניסויים אחרונים באמצעות CRISPR אישרו את האפשרות לשנות את הגן CH2. כעת מדענים ניצבים בפני המשימה להשבית לחלוטין את שני הגנים האחראים לסינתזת חלבון. יחד עם זאת, חשוב ביותר לוודא שההשבתה אינה משפיעה על בריאותם והתנהגותם של בעלי הזנב.
העבודה סיפקה הבנה מעמיקה יותר של האבולוציה של Fel d 1 באופן כללי. חוקרים זיהו יותר ממאה מוטציות ייחודיות במבנה החלבון, המדגישות את המורכבות והמגוון שלו בין מינים שונים. עם זאת, אופי הפונקציות שלו עדיין נותר בגדר תעלומה. ישנן הצעות כי Fel d 1 מעורב בהגנה חיסונית, הגנה אפיתל, או אפילו תקשורת כימית בין בני המין.
אם המחקרים הללו יצליחו, מיליוני אנשים יוכלו להחזיק את חיות המחמד שתמיד חלמו עליהן ללא חשש לבריאותם. עם זאת, עדיין צריך לעשות עבודה רבה לפני שיופיעו החיות ההיפואלרגניות הראשונות.
