החללית Europa Clipper של NASA נמצאת באמצע מסע של כ־2.9 מיליארד קילומטרים אל אירופה, אחד הירחים של צדק. ב־3 בדצמבר 2026 היא תחלוף ליד כדור הארץ בתמרון "קלע כבידתי" שייתן לה תנופה להמשך הדרך, והגעתה למערכת של צדק מתוכננת לאפריל 2030. המטרה: לבדוק אם מתחת לקרח של אירופה יש תנאים שיכולים לאפשר חיים.
למה דווקא אירופה
אירופה קטנה מעט מהירח של כדור הארץ, ופני השטח שלה מכוסים קרח מלא סדקים ורכסים. לפי NASA, יש ראיות חזקות לכך שמתחת לקרח קיים אוקיינוס של מים מלוחים, ולכן היא נחשבת לאחד המקומות המבטיחים ביותר במערכת השמש לחיפוש סביבות שעשויות לתמוך בחיים כיום. חשוב לדייק: המשימה לא נועדה "למצוא חיים", אלא לבדוק אם קיימים שם התנאים הדרושים להם – מים, מקורות אנרגיה ותרכובות כימיות מתאימות.
מה כבר יודעים על הקרח
בינואר 2026 פרסמה NASA תוצאות ממדידות של החללית Juno, שחלפה ליד אירופה בספטמבר 2022. לפי הנתונים, עובי מעטפת הקרח באזור שנמדד עומד בממוצע על כ־29 קילומטרים. זו המדידה הראשונה שמכריעה בין מודלים של "קרח דק" למודלים של "קרח עבה", והיא מרמזת שהדרך של חמצן וחומרי הזנה מפני השטח אל האוקיינוס ארוכה מכפי שקיוו. Europa Clipper אמורה למפות את הקרח הזה בפירוט רב בהרבה.
החללית: הגדולה ביותר שבנתה NASA למשימה פלנטרית
- שיגור: 14 באוקטובר 2024, על גבי Falcon Heavy של SpaceX מכן השיגור 39A בפלורידה.
- מידות: כשלוחות השמש פרושים, מוטת החללית עולה על 30 מטרים, ומשקלה בלי דלק הוא כ־3,241 ק"ג.
- מכשירים: תשעה מכשירים מדעיים וניסוי כבידה שמשתמש במערכת התקשורת – מצלמות, ספקטרומטרים, מכ"ם חודר קרח, מגנטומטר ומכשיר תרמי שיחפש אזורים חמים יותר ואולי התפרצויות מים.
- מגן קרינה: אירופה נמצאת בתוך חגורות קרינה עזות של צדק, ולכן האלקטרוניקה סגורה בתוך "כספת" מטיטניום ואלומיניום.
תוכנית המשימה
במקום להקיף את אירופה עצמה, Europa Clipper תקיף את צדק ותבצע 49 מעברים קרובים ליד אירופה, בגובה של עד 25 קילומטרים מעל פני השטח. בכל מעבר היא תסרוק אזור אחר, ובסופו של דבר תמפה כמעט את כל הירח. כל המכשירים יפעלו בו־זמנית בכל מעבר. בדרך כבר ביצעה החללית מעבר ליד מאדים ב־2025, וגם צילמה בדרך את השביט הבין־כוכבי 3I/ATLAS ואת אורנוס.
מקורות
- NASA – Europa Clipper
- NASA – Europa Clipper Mission Overview
- NASA – NASA’s Juno Measures Thickness of Europa’s Ice Shell (27.1.2026)
- NASA – Europa
הערת המערכת: תמונת השער נוצרה באמצעות בינה מלאכותית לצורכי המחשה בלבד.
