מהו העצם העגול ביותר ביקום?

שאלת הצורה העגולה ביותר ביקום אולי נראית מוזרה, אבל היא חושפת תופעות קוסמיות מדהימות. הצורה הכדורית ביותר נקבעת על ידי המרחק השווה מכל נקודה על פני השטח למרכז, וחפצים כאלה נמצאים לרוב בין גופים קוסמיים גדולים בגלל כוח הכבידה.

עצמים בקוטר של יותר מ-400 קילומטרים הופכים כמעט לכדוריים כאשר כוח המשיכה שלהם גורם לדחיסה של החלקים הבולטים. זה נכון לגבי אסטרואידים, כוכבי לכת, ירחים וכוכבים. אבל מי מהם הכי קרוב לספירה האידיאלית? באופן מפתיע, התברר שהשמש היא העצם הכדורי ביותר.

לשמש יש כוח משיכה חזק, פי 28 מזה של כדור הארץ, והיא מסתובבת לאט למדי, ומשלימה מהפכה אחת תוך כחודש. בשל כך, הכוח הצנטריפוגלי בקו המשווה של הכוכב הוא מינימלי, מה שהופך את צורתו לכמעט אידיאלית. מחקרים באמצעות מצפה הכוכבים הדינמיים הסולאריים של נאס"א הראו שעוצמת השמש היא רק 0.0008%. זה הופך אותו לכדורי של 99.9992%.

מעניין לציין כי לפעילות השמש הקשורה למחזור המגנטי בן 11 השנים אין כמעט השפעה על צורת הכוכב. לשם השוואה, נוגה היא גם כמעט עגולה בגלל הסיבוב האיטי שלה, אבל אי סדרים פני השטח מגבילים את צורתו האידיאלית.

כוכבים אחרים מציגים צורות פחות סימטריות. לדוגמה, לכוכב המסתובב במהירות אלטאיר יש קוטר משווני העולה על הקוטב ב-20%. יחד עם זאת, כוכבי נויטרונים, שהם שרידים של כוכבים מסיביים, הם העצמים הצפופים ביותר ובפוטנציה הכדוריים ביותר. חלקם יכולים להיות כל כך סימטריים עד שההבדל בין הקטבים לקו המשווה נמדד בממדים אטומיים.

כָּזֶה מֶחקָר לעזור להבין את המבנים הפנימיים של כוכבים וכוכבי לכת, מכיוון שלעתים קרובות אי אפשר לשחזר תנאים קיצוניים במעבדה. זה מספק את המפתח להבנת התהליכים המתרחשים בתוך עצמים בחלל ומעמיק את הידע על המכניקה של היקום.